Los dientes de leche son los primeros que aparecen y se denominan así porque empiezan a erupcionar durante el periodo de lactancia y su aspecto blanco recuerdan al color de la leche.  La dentición de los niños o temporal inicia la erupción a partir de los 6 meses de edad y en total suman 20 dientes, 10 en la parte superior de la boca y otros 10 en la parte inferior, entre los cuales se incluyen 8 incisivos, 4 caninos y 8 molares. Por el contrario, la dentición definitiva o de adulto, inicia recambio dental y erupción alrededor de los 6 años de edad y cuenta con 32 dientes (teniendo en cuenta la aparición de las cuatro muelas del juicio) o 28 dientes (sin muelas del juicio) entre los cuales se incluyen 8 incisivos, 4 caninos, 8 premolares y 8 o 12 molares.

En cuanto al tamaño, tanto las raíces como los dientes temporales son más pequeños en comparación con los definitivos, puesto que la mandíbula de los niños es demasiado pequeña como para albergar piezas dentales más grandes. Las raíces de los dientes de leche son más delgadas así cuando llega el momento de que erupcionen los dientes definitivos, la raíz del diente de leche se reabsorbe, haciendo que su caída sea más fácil.

La anatomía de los dientes temporales también es diferente en comparación con la dentición permanente. Están compuestos por unas capas de esmalte y dentina muy finas. Por ello, el color de las piezas dentales de leche es más claro que el de las permanentes. Además, la pulpa de los niños resulta más grande en comparación con el resto del diente, por lo cual puede genera una afectación del nervio más rápida que en la dentición definitiva.

Es esencial llevar a cabo una higiene oral adecuada desde el principio. De hecho, la formación de los dientes definitivos dependerá, entre otras cosas, del estado en el que se encuentren los dientes de leche.

Todos los dientes de leche presentan recambio dental por uno definitivo, a modo de curiosidad, alrededor de los 6 años y coincidiendo con el primer recambio dental de los incisivos inferiores aparece una nueva muela, detrás de la última muela de leche que se encuentra en boca, sin recambio, es decir que emerge de nuevo. Es la muela que más tiempo en boca va a permanecer, por lo que el hábito adquirido en dentición temporal es esencial para cuidar a estos dientes definitivos ya desde un inicio.